Jyn Erso est la fille unique de Galen Erso, un scientifique ingénieur renommé, et de sa femme Lyra Erso.

Après avoir assisté à l'assassinat de sa mère et à l'enlèvement de son père par Orson Krennic pour l'obliger à mettre ses capacités, son travail de recherche sur les cristaux Kyber au service de l'Empire, et après s'être enfuie, Jyn fut interceptée par Saw Gererra, un vieil ami de ses parents qui l'éleva et l’entraîna à devenir une véritable soldate résistante au sein d'une organisation rebelle extrémiste et fanatique. Là, elle apprit à se battre, à se défendre, que ce soit au corps à corps ou avec des armes plus ou moins sophistiquées. 

Cependant, à l'age de 16 ans, elle fut abandonnée par le groupe car on jugeait son lien de sang avec Galen Erso,  trop dangereux et pouvant être compromettant car pendant ce temps, son père, toujours en captivité, était devenu un collaborateur impérial bien connu et avait initié un projet de construction massif pour l'Empire: celui d'une station de bataille tueuse de planètes - baptisée "l'Etoile de la Mort". Alors livrée à elle même, Jyn devint une véritable rebelle, opérant seule, ne suivant que son propre instinct; possédant à son actif de nombreuses infractions comme la falsification d'identité et de documents impériaux, la possession d'armes et le refus d'obtempérer. Cela lui a d'ailleurs valu plusieurs séjours en prison et dans des camps de travaux impériaux.

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Alors que la construction de l'Etoile de la Mort approche dangereusement sa fin, l'alliance rebelle tente désespérément d'empêcher le projet d'aboutir, sachant qu'une fois finie, la station de bataille sera quasiment invincible et sera capable d'assurer la complète domination intergalactique de l'Empire qui n'hésitera pas à s'en servir pour détruire des planètes et lunes qui servent de refuge pour les rebelles. L'alliance se met alors à la recherche de Saw Gererra et de son organisation indépendante dans le but de s'allier car ils auraient capturé un pilote impérial porteur d'un message direct de Galen Erso. Mais les relations entre l'Alliance et Gererra sont plus que tendues; ayant besoin d'une personne capable d'approcher le vieil homme sans se faire tuer, l'Alliance libère Jyn qui était prisonnière puis la kidnappe pour organiser une rencontre et faire les présentations.

C'est ainsi que Jyn apprend que son père n'avait jamais réellement adhéré aux idéaux de l'Empire et qu'il avait placé dans le réacteur de la grande station de bataille une petite faille qui permet de faire sauter tout le système.

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